Un voyage dans l'"Itinéraire". Lamartine contradicteur de Chateaubriand

International audienceLamartine part en été 1832 pour un périple méditerranéen qui durera 18 mois. Il est accompagné de sa femme, de sa fille Julia, qui mourra de tuberculose à Beyrouth, de plusieurs domestiques, dont l'un tiendra un journal, enfin de trois amis, dont le médecin Delaroière, qui publiera également un récit de voyage. Les grandes étapes de ce voyage correspondent en partie à celles de Chateaubriand (la Grèce, la Palestine, Constantinople), mais Lamartine y ajoute la Syrie (comprenant l'actuel Liban), où il reste plusieurs mois, ainsi que ce qu'on appelait la Turquie d'Europe, - itinéraire plus rare, qui le fait rentrer à cheval par la Bulgarie, la Serbie et l'Empire austro-hongrois. Lamartine publie en 1835 son "Voyage en Orient", en 4 volumes, qui ne passent pas inaperçus. L'ouvrage est souvent critiqué (on jette sur son auteur le soupçon d'irreligion, on lui reproche d'avoir vu l'Orient au galop, on ironise sur la complaisance avec laquelle il se représente, etc.), mais il est aussi rapidement traduit dans les principales langues européennes, et il sera réédité 16 fois du vivant de Lamartine. Ce "Voyage en Orient" occupe une position charnière dans la carrière de Lamartine. Ancien secrétaire d'ambassade en Italie (il donne en 1830 sa démission, par fidélité aux Bourbons), Lamartine conserve de ces années de diplomate le goût des rencontres protocolaires, ce qui nous vaut des portraits tout à fait intéressants d'agents consulaires en Orient. Mais, lorsqu'il arrive à Marseille, où il s'embarque sur un brick avec lequel il va traverser la mer, Lamartine est d'abord fêté comme l'auteur des "Méditations" et des "Harmonies" : c'est un grand poète romantique, dont la gloire n'est pas encore éclipsée par celle de Hugo. Enfin, le voyage de Lamartine lui sert à l'évidence de tremplin pour la carrière politique qu'il ambitionne. Il met en scène, dans la montagne libanaise, sa rencontre avec lady Stanhope, qui lui prédit qu'il aura un grand rôle à jouer lorsqu'il rentrera en Occident ; de fait, Lamartine est élu député alors qu'il est encore en Syrie, et, dès son retour en France, il prononcera plusieurs discours sur la question d'Orient à la Chambre ; le " Résumé politique du "Voyage en Orient" ", où il durcit le ton par rapport à son journal de voyage proprement dit (il soutient la colonisation de l'Algérie et se dit persuadé que l'Empire ottoman est au bord de l'écroulement), lui permet de s'affirmer comme un spécialiste des relations internationales